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都市傳說 (Urban Legend) ，這一字詞的誕生可以追溯至1950年代。那時候民俗學家們以"urban belief tales"來稱呼一些敘事式研究對象，例如神話、童話、民謠、野史及民間傳記等等口傳文學，這些具故事性的口傳文學便是都市傳說的雛型。
都市傳說正式被廣泛流傳始於1981年。當時一位新聞學與英文教授，Jan Harold Brunvand出版了《The Vanishing Hitchhiker: American Urban Legends & Their Meanings》一書， 在書中強調研究都市傳說的重要性：
"first, that legends and folklore do not occur exclusively in so-called primitive or traditional societies, and second, that one could learn much about urban and modern culture by studying such tales"
「民間傳說並不僅僅存在於所謂的原始社會，通過研究民間傳說可以讓我們了解現代文化。」
此外，他在書中更說明都市傳說的基本概念：
"a strong basic story-appeal, a foundation in actual belief, and a meaningful message or 'moral'."
「有故事性，以某種實際信念為基礎，包含有意義的信息或寓意。」
其後，他更陸續出版類似的書藉去解釋及研究，都市傳說一詞就此逐漸成形。
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| 著名的都市傳說，尼斯湖水怪 |
特徵
雖說都市傳說誕生至今已有一段歷史，目前卻仍然沒有絕對的定義。然而，傳統的都市傳說有三種共同的特徵：
1. 富故事性，有具體的情節和角色，更經常牽涉神祕現象、鬼怪、恐怖和幽默等元素
2. 真實性高，會提及實際存在的地方、人物及物件
3. 難以追溯根源及確定真偽，疑真疑假
基本上只要包含以上的特徵，便能稱之為都市傳說，舉例說歐美的Slenderman、日本的裂口女、臺灣的紅衣女孩、上海的吸血老太婆和香港的辮子姑娘 等。當然， 這三個特徵並非必然，現今社會對都市傳說的定義越來越廣，一些偽科學、誇大的謠言和虛構的事件都被分類在都市傳說上。
傳播媒介
現時，都市傳說的傳播媒介正漸漸增加。在上一個世紀，都市傳說主要依靠口耳相傳及印刷媒體(報紙和書藉)來傳播，傳播效率低之餘有地區的局限性。可是，隨 著資訊科技日益發展，網路成為都市傳說重要的傳播媒體。網路提供傳遞信息的良好環境，讓信息不受時間和地點限制，大大克服了效率低和地區局限性的問題。
此外，網路不單提升了都市傳說的傳播速度，匿名制度使更多無法確認真偽的流言、事件和故事出現 ，間接促進都市傳說產生。社交網站、郵件和論壇可以說是孕育都市傳說最佳的地方。
參考資料：
Urban legend - Wikipedia, the free encyclopedia
Jan Harold Brunvand - Wikipedia, the free encyclopedia
Dr. Jan Harold Brunvand Homepage
Brunvand, J. (2012). Encyclopedia of urban legends, updated and expanded edition. Sanata Barbara, Calif.: ABC-CLIO.
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